- Кап!

Халлас вздрогнул, почесал мокрый нос и с недовольством открыл глаза. Откуда-то сверху на него капала вода. Кап! Халлас сделал перекат как раз ровно до того момента, как очередная капля достигла его переносицы, а затем присел, зевнул и посмотрел наверх. Ага, так и есть. В крыше хижины было маленькое отверстие, через которое сочилась накопившаяся за этот вечер роса. Заспанный юноша-симба перетащил груду сена, выполнявшую роль своеобразной кровати, подальше от злополучного места и уже собирался снова отдаться в объятия Морфея, как вдруг, откуда-то с улицы услышал чьи-то приглушенные голоса.
Сон как рукой сняло. Халлас был проворливым юнцом, прослывшим в деревне не только статусом единственного ученика шамана, но и тем, что всегда совал свой нос куда не надо. Вот и в этот раз он не смог удержаться от соблазна вылезти наружу и посмотреть, что там происходит. Синекожий паренек прихватил свою боевую пику - так, на всякий случай - и выскользнул из дома на улицу.
Голоса доносились откуда-то из центра деревни, вдобавок ко всему там же ярко горел костер, отбрасывая в воздух большие искры, а так как хижина симбы находилась ближе всех к этому месту, было немудрено, что Халлас был в курсе этого раньше всех. Парень невольно поежился от ночного холода и, под тенью пальм и больших папоротников, двинулся вперед, стараясь не привлекать к себе внимание и держаться темных стен деревенских построек. От дома Халласа до центральной площади деревни М'кеке было рукой подать, и вскоре взволнованный симба оказался на месте.
Там, возле разведенного кострища, находились вождь деревни по имени Арайя, его друг и помощник, мускулистый воин Лестер, и учитель Халласа, великий и известный на всю М'Дигбо шаман - Вирдук. Они яростно спорили между собой, и Халлас был чрезвычайно удивлен самому факту того, что эти трое сейчас, глубокой ночью, делают на площади.

- Ты точно уверен, что они прибудут сегодня ночью? - недовольно пробурчал Лестер, скрестив руки на груди. Всем своим видом он показывал недовольство пребыванием глубокой ночью здесь, а не в постели с женой.
- Ты что, меня совсем за идиота держишь? - покрутил у виска шаман Вирдук, - если я сказал, что они прилетят сегодня - значит так оно и будет.
- Так, ну-ка тихо, а то вы своими воплями всю деревню разбудите! - цыкнул на спорящих вождь и поправил кирасту на своей голове, которая была размером чуть-ли не с него самого, - давайте просто ждать.
С этими словами Арайя сел на землю и стал задумчиво вглядываться в небо. Остальная парочка также последовала примеру вождя и тихонько устроилась на почве.

Эта ночь на Мдигбо выдалась на удивление красивой. С листвы пальм капала тяжелая роса, вокруг стрекотали местные сверчки и доносились крики ночных птиц. Все небо было усеяно мириадами звезд, а Северная туманность сияла намного ярче, чем обычно. Халлас стоял в тени большого папоротникового куста напротив площади и, открыв рот, заворожено смотрел вверх. Внезапно, именно в этот самый момент в небе со свистом пронеслись три огромные крылатые тени, и напуганный симба резво юркнул в ближайшие кусты. Тени стремительно снижались, затем дали широкий круг над костром и ворвались на площадь.
Халлас пришел в себя, покрепче ухватил копье (для храбрости), и, погоняемый еще большим любопытством, аккуратно выглянул из кустов. Потом сильно зажмурился и снова открыл глаза, не веря увиденному.

На площади приземлилась тройка величавых и большекрылых грифов. Это были огромные и очень сильные птицы, способные запросто перенести на своих плечах почти десяток таких же симб, как Халлас, а своими твердыми и острыми, как бритва, клювами, могли этот десяток симб еще и запросто разделать на части. Грифы прослыли в народе очень вольными и дикими птицами, обитающими высоко в Заоблачных Горах на севере М'Дигбо. Никому еще, даже самим симбам, не удавалось приручить этих существ, кроме представителей одной-единственной великой расы. Учитель Вирдук много рассказывал Халласу об этом народе, и вот теперь, похоже, перед пареньком воплощалась одна легенда за другой.
С грифов спустились три высокие фигуры, облаченные в мантии с капюшонами и золотыми нашивками на рукавах. Трое симб, находящихся в тот момент на площади, быстрым шагом устремились к прибывшим гостям и приветственно поклонились им. Затем, все вместе, они подошли к костру, и незнакомцы, наконец, сняли капюшоны, скрывающие их лица.

Халлас ахнул.

Это были худощавые, светлокожие существа необычайной красоты. Двое из них оказались темноволосыми мужчинами, у каждого из них по бокам поясов висели лучевые бластеры и ножны с длинными, узкими мечами. Третий же гость, к удивлению Халласа, оказался темноволосой и немного более смуглой, нежели двое предыдущих мужчин, по цвету кожи, женщиной, с тремя длинными косами, опускающимися до пояса. На шее красотки поблескивал большой амулет в виде фиолетового алмаза, обрамленного желтой каёмкой.

Халлас узнал этих существ. То были сирианцы, представители одной из самых великих и могущественных рас, которые только существовали в их галактике. Сирианцы покровительствовали М'Дигбо и всячески помогали маленькому синекожему народцу, однако, мало кому из симб выпадала возможность увидеть их вживую, а потому в народе ходили лишь отдаленные легенды и слухи о светлокожих «посланниках с небес». К счастью, учитель Вирдук часто рассказывал Халласу о сирианцах и планете, где они проживали - в свое время шаман был одним из счастливчиков, которому удалось побывать на "планете Жизни" и встретиться с её могущественными правителями. Живо освежив в памяти рассказы учителя, до юного симбы постепенно стало доходить, что на площади стоят отнюдь не простые обитатели Сириуса, а некто гораздо выше статусом. Фиолетовый алмаз в желтом обрамлении - шаман рассказывал, что лишь единицы могли носить подобный амулет. Старейшины верховного Совета Сириуса.

Халлас сглотнул и ахнул в третий раз.

Вся троица наконец-то уселась у костра; женщина небрежно поправила одну из своих кос и, посмотрев на шамана, широко улыбнулась.
- Вирдук, ты, может быть, хотя бы при мне снимешь свою церемониальную маску? - залилась она звонким смехом.
- Извините, я просто так сильно ждал подходящего момента, чтобы надеть её, старейшина Роланда, - из-под маски шамана донесся смешок, словно Вирдук и сам понимал, что в данной обстановке он смотрится глупо.
- Давайте перейдем к делу. Что же заставило вас прибыть к нам в столь позднее время, госпожа? - раскурив табачную трубку, молвил вождь и выпустил в воздух причудливо-витиеватое кольцо дыма.
- Нам нужна ваша помощь, - ответила женщина-сирианка.
Арайя поперхнулся дымом, шаман почесал лысую макушку, а у качка Лестера от удивления расширились глаза.
- Старейшина Совета просит помощь у нас, простых симб? - изумленно молвил вождь, - чем мы вам можем помочь?
Роланда молча окинула взглядом всех, сидящих у костра, включая двух своих телохранителей, а потом вынула из-за пазухи своей мантии шкатулку, украшенную сложным и витиеватым рисунком, с вкраплениями маленьких драгоценных камней и золотистого металла. Затем она прикоснулась губами к холодной поверхности и что-то прошептала на неизвестном языке. В этот момент, шкатулка отозвалась щелчком, и её крышка аккуратно отошла вверх. Роланда распахнула шкатулку пошире и протянула её вождю.
- Нам нужно, чтобы вы сохранили у себя вот это.
Арайя посмотрел вовнутрь, затем показал содержимое Лестеру и, наконец, передал её шаману. Вирдук охнул и, запустив руку, выудил из шкатулки странный предмет.

Халласу было неудобно сидеть в кустах, к тому же, он довольно сильно промок от росы, которая, как известно, в М’Дигбо выпадала ну очень уж большая. Поэтому он заёрзал, стараясь не зашуметь и не привлекать к себе внимание, но все-же смог рассмотреть, что держал у себя в руках его учитель. Это был странный металлический треугольник, по форме напоминающий кусок пирога - одна из граней этого треугольника закруглялась. Странный предмет был весь исписан неизвестными рунами и символами, а в его центр был вделан большой камешек янтарно-зеленого цвета. Весь артефакт переливался мистическим желтым светом и Халлас мог поставить что угодно на то, что это была явно не простая вещица.

- Это... - начал, подбирая слова, шаман.
- Да. Это фрагмент того самого Медальона, - перебила старика Роланда, посмотрев ему в глаза.
- Вы все трое наверняка знаете, что Тах-Ум исчез и не появлялся последние 100 лет, однако, согласно Древнему пророчеству, это значит лишь то, что он собирает силы для очередного вторжения. И на этот раз нас сможет спасти лишь Медальон Силы. Мы решили, что будет лучше, если фрагменты в целях безопасности побудут до очередного предсказанного пришествия Древнего у пяти избранных нами рас.
Вояка Лестер неодобрительно покачал головой - война была тем, в чем он один из всей деревни прекрасно разбирался, но все-таки, идея Роланды ему чертовски не понравилась.
- Подождите, вы хотите сказать, что вот так просто разделили Медальон, способный сделать Тах-Ума смертным, и собираетесь раздать все фрагменты? В чем смысл? Ведь при нападении Бессмертного, нужно будет собирать все части воедино, а это отнимет мало-мальски серьезное и неоправданное время! Почему бы вам не хранить его у себя.
- Тах-Ума не стоит недооценивать, маленький симба, - неожиданно для всех произнес один из сирианцев-охранников Роланды и поднял своё бледное лицо. Халлас увидел, как лицо мужчины пересекает длинный шрам - белый рубец, начинающийся от левого виска и исчезавший только у подбородка.
- Бессмертный прекрасно знает о Медальоне, и ему будет гораздо легче забрать его у нас, - продолжил сирианец, - в случае нового вторжения, он в первую очередь бросит все свои силы на уничтожение Сириуса. И ему навряд-ли придет в голову мысль искать Медальон на других планетах, да еще и к тому же, разделенный на части.
- Но вы понимаете, что вы подставляете нас под удар? - взорвался Лестер.
- Что если он все-таки узнает о том, где спрятаны фрагменты? Да он нас всех в порошок сотрет! Вас не волнует наша жизнь, жизнь наших детей и внуков?! Это же самое настоящее безумие!
- Это спасение всей вселенной! - не выдержав такого наезда со стороны маленького синенького человечка, рявкнул воин со шрамом на лице. Роланда встревожено посмотрела на него и взяла его за руку. Мужчина покосился на старейшину и смиренно опустил голову.
- Он прав, Лестер, - взял слово вождь, по-прежнему спокойно раскуривая трубку.
- Желание старейшин Совета Сириуса для нас - закон.
- Хорошо, - не унимался Лестер, - допустим, спрячем мы эту вещицу. Но почему бы вам не взять и прямо сейчас не активировать Медальон?
- Во-первых, - терпимо произнесла Роланда, - на подзарядку Медальона "силой" уйдет очень много времени, примерно 6-7 циклов(1 цикл = 10 земных лет – прим. автора), так что мы попросту не можем использовать его сейчас. Пока вы будете охранять его части, они будут заряжаться и подпитываться энергией. Во-вторых, даже если бы мы могли сделать Тах-Ума бессмертным в данный момент, это все равно бы ничего не дало. Мы так и не знаем, в какой части вселенной Древний скрывается после поражения в предыдущей схватке. Вдобавок к этому, наши войска до сих пор не могут оправиться после той бойни под Бетельгейзе. Число погибших исчисляется десятками тысяч, к тому же, мы потеряли почти всех «Диких»...
В этот момент она сделала паузу и посмотрела на своего сгорбившегося воина со шрамом на лице.
- …Кроме Делера. Он единственный, кому удалось остаться в живых. Его шрам до сих пор напоминает нам о тех мрачных событиях...
Делер, о котором и шла речь, демонстративно засопел - ему явно не нравилась тема разговора, и, судя по всему, Роланда заметила это, а потому сразу же перевела тему.
- В итоге у нас остается единственная надежда на то, что мы сможем сберечь фрагменты Медальона хотя бы до того момента, как придет Избранный.
- Избранный? - недоуменно спросил Лестер.
- Ты видимо не в курсе Древнего пророчества, - с легкой примесью сарказма в голосе пробормотал Вирдук и покосился на собеседника.
- Давай-ка я тебе расскажу.

Халлас, сидевший в кустах, уже отдавил себе ногу, но слова об Избранном заставили его забыть о боли и растопырить уши.

- Ты наверняка знаешь о Древнем пророчестве, найденном нашими покровителями сирианцами, - шаман сделал маленький почтительный кивок в сторону гостей, - на останках одной из старейших, но по непонятным причинам исчезнувшей империи в далеких уголках вселенной. Это пророчество описывало множество событий, касающихся нашего будущего, будущего нашей галактики и особенно Тах-Ума. Большую часть пророчества удалось перевести на наш язык, и практически все события, описанные там, исполнялись. Проще говоря, там было описано всё. Однако, часть пророчества осталась непереведенной... до недавнего времени. Старейшине Роланде со своими братьями Радживом и Джебедией удалось найти ключ к зашифрованной части послания. В ней говорилось о том, что из далекой-далекой Галактики, с небольшой зеленой планеты прибудет Избранный, который освободит вселенную от древнего зла – последнего Бессмертного. К сожалению, когда именно придет этот Избранный в Пророчестве не сказано, но нам кажется, что именно ему предстоит в следующий раз собрать все части Медальона и убить Бессмертного.

Роланда, которая все-это время молчала и чертила что-то палочкой на остывшей золе, неожиданно подняла руку вверх и сделала рассекающий воздух, круговой жест. Зола вихрем поднялась вверх и засияла синим светом, заставив всех находящихся в этот момент на площади (включая притихшего Халласа) раскрыть рты. Сияющее облако, переливаясь всеми оттенками радуги, стало обретать форму некой фигуры. Спустя пару секунд глазам наблюдателей предстал яркий образ высокого, широкоплечего и мускулистого мужчины с растрепанной шевелюрой и странным знаком на груди, так напоминающим амулет на шее Роланды. Еще миг - и зола, потухнув, плавно опустилась вниз, запечатлев образ Избранного в глазах сидящих у костра симб.
- Вы можете положиться на нас, старейшина, - кивнул головой вождь Арайя после небольшой пазуы, наконец-то затушив свою трубку, - мы будем хранить эту часть Медальона так, как это возможно в наших силах.
Роланда привстала и с улыбкой отвесила благодарственный поклон симбам.
- На вас возлагается большая часть, Вирдук, теперь вы - один из Хранителей того, что сможет спасти нас всех и дать жизнь многим мирным расам во вселенной, - торжественно обратилась она к шаману, и тот понимающе закачал головой. Затем сирианцы поспешно накинули на головы капюшоны, и уже было двинулись к своим грифам, как вдруг...

Темнота, царившая за пределами костра, задрожала и в ней отчетливо проявились два злобных красных зрачка.

С угрожающим рыком из мрака на сирианцев и провожавших их симб двинулось нечто тёмное, лишь два больших глаза и острые белые клыки выдавали местонахождение этого существа. Телохранители мигом загородили собой старейшину и приготовились к бою, однако, существу были нужны вовсе не они.

Визг прорезал повисшую тишину деревни - существо сделало длинный и высокий прыжок из темноты и оказалось позади шамана Вирдука. Халлас, все это время наблюдавший за происходящим в противоположной стороне площади, чуть было не вскрикнул. Это была химера, одно из самых опаснейших и ужасных существ из всех известных Халласу в этой вселенной. "Демон тьмы" - так называл этих созданий учитель, и это прозвище полностью подходило химерам. Это были очень сильные, быстрые и хитрые создания, внешне напоминающие больших, двухметровых пантер с вытянутой зубастой пастью и ловкими конечностями; умело скрывающиеся в ночи, химеры могли часами выслеживать свою добычу, не выдавая своего присутствия. Но самым коварным было то, что в мире осталось всего лишь две особи - и обе они служили Тах-Уму.

Химере был нужен только фрагмент Медальона, и единственной преградой оставался всего лишь маленький синекожий симба. Глаза Вирдука расширились от ужаса. Быстрый росчерк когтей в воздухе. Алые брызги крови. Острая боль в груди и подгибающиеся против воли шамана колени...

Халлас задрожал и следующие мгновения для него почему-то пронеслись, как в тумане.

Делер сделал быстрый кивок своему напарнику – тот мгновенно поспешил отойти в сторону и прикрыть собой Роланду. Затем, сирианец со шрамом сделал быстрый подскок к монстру и, не церемонясь, швырнул обескураженных Арайю и Лестера за пределы площади, к ногам Роланды. В следующую секунду воин сделал поворот вокруг своей оси и, откуда ни возьмись, выудил из-за своей спины длинное копье. Раскладное, деревянное древко быстро увеличилось в размере, блеснув острым наконечником с узорчатой гравировкой, благодаря которой Халлас сразу же узнал в этом копье красту - легендарное оружие специального подразделения «Диких» сирианской армии; копье, созданное карликами-элфисами из знаменитой эленьерской стали, имело необыкновенную прочность и остроту и могло с легкостью резать хоть дерево, хоть металл, хоть плоть и кости врагов.

Наконечник красты взмыл вверх и мгновенно опустился вниз, однако химера все-таки успела заметить движение позади себя и отскочила вперед, а затем сделала прыжок в сторону нападавшего. Впрочем, сирианец не зря был «Диким» - с неуловимой глазу быстротой он сделал перекат влево, и рассек воздух в направлении "демона тьмы", заставив-таки монстра осечься и неловко упасть наземь. Зашипев, на песок у костра брызнули капли черной крови. Химера и Делер одновременно вскочили на ноги и закружились в смертельном танце вокруг костра. Животное было необычайно проворным и быстро работало лапами, стараясь задеть руку мужчины, однако тот умело парировал удары древком копья и неоднократно наносил колюще-режущие удары. «Дикий» старался подпустить химеру как можно ближе к костру, однако, чудовище никак не стремилось приближаться к огню. Очередной взмах красты пришелся как раз на лопатку химеры и сирианец с наслаждением ощутил, как металл прорезает плоть и сухожилия монстра. "Всё, тварь, тебе не жить" - с упоением подумал мужчина, однако, это-то и было его ошибкой.

Делер сделал очередной удар сверху, пригвоздив упавшего монстра копьем, и выдохнул, однако именно в этот самый момент что-то со всей силы ударило его сзади и рассекло кожу. «Дикий» упал и мгновенно перекатился на спину - над ним, капая слюной и посверкивая красными глазами, возвышалась вторая химера.

Последним, что увидел воин, были смыкающиеся на его шее, гигантские клыки.

Второй сирианец, все-это время охранявший Роланду, подоспел слишком поздно - он отсек твари голову в тот момент, когда сердце «Дикого» уже остановилось. Из домов вокруг к центру деревни стали подтягиваться разбуженные звуками битвы местные жители. Халлас, придя, наконец, в себя от увиденного, не выдержал и выбежал из кустов к своему учителю.

Вирдук умирал. Его тело покрывал большой и глубокий след от когтей павшей химеры, однако, он еще дышал, несмотря на смертельные раны и текущую изо рта кровь.
- Учитель? - дрожащим голосом произнес Халлас.
- Мой ученик, - прошептал шаман, взяв паренька за руку, и коротко улыбнулся, - я так и знал, что ты был здесь... Возьми это.
С этими словами старик дрожащими руками протянул ему шкатулку с частью Медальона Силы и как можно крепче сжал ладони юноши. В этот момент, руки шамана засияли, и странное золотистое сияние вошло в грудь ученика.
- Береги его, Халлас. Храни, как зеницу ока. И дождись прихода Избранного. Дождись...
Вирдук сделал выдох и закрыл глаза.

Халлас снова задрожал и на его глаза навернулись слезы. Он держал в своих руках шкатулку и плакал над телом своего учителя, единственного человека, который был ему ближе кого-либо другого. Внезапно, на его плечо легла чья-то рука. Юный симба обернулся - над ним стоял вождь Арайя. Позади, над распростертым телом Делера, спрятав голову под капюшоном, склонилась Роланда.
- Теперь ты - новый шаман, Халлас, - коротко произнес вождь и посмотрел юноше в глаза. Словно в такт словам Арайи, за спиной взвыл ветер и почти уже потухший костер в центре деревенской площади оглушительно заревел, разгораясь с новой силой...
-------
- Сэм? Сэм, да очнись же ты уже наконец! Сэм!
Сэм открыл глаза и увидел перед собой голубое небо и яркое, палящее солнце.
- Слава богу, ты очнулся. Хорошо же тебя приложило, - выдохнула Нетрикса. Сэм попытался было встать, однако тело отдало тупой болью, а в голове зашумело, словно с дикого похмелья.
- Ч-что... что произошло? - недоуменно спросил Стоун, вновь опускаясь на землю.
- А ты что, не помнишь? - обеспокоенно пробормотала Нетти.
- М-да, на этот раз ты, видимо, действительно серьезно стукнулся головой. Мост! Помнишь? Ты шел по веревочному мосту, когда он вдруг оборвался, и мы грохнулись вниз. Хорошо, что под нами был не овраг, однако, высота была порядочная, так что ты примерно полчаса провалялся в отключке. Я как следует подлечила тебя, но ты все никак не приходил в себя, так что... я испугалась, милый.
- С-странно - пробормотал Сэм, совершенно не слушая слов электронной подруги. На мгновение перед его глазами пронеслось звездное небо, горящий буйным пламенем костер, хмурая женщина с длинными косами и амулетом на шее...
- Что "странно"? - переспросила Нетрикса.
- Да нет. Ничего.
Сэм мотнул головой, прогоняя остатки странного видения, а затем с усилием поднялся на ноги. Стоило поспешить, путь до Святого Грааля по-прежнему оставался неблизкий.